そもそも食物繊維ってなに？

食物繊維は食べ物の中に含まれ、人の消化酵素で消化することのできない物質の総称です。一口に食物繊維といってもさまざまな種類があり、大きく分けると水に溶ける性質の「水溶性食物繊維」と、水に溶けない性質の「不溶性食物繊維」に分別することができます。

「繊維」という言葉のイメージから、糸のような繊維状の物質をイメージする人も多いかもしれませんが、食物繊維はサラサラしたものからネバネバしたもの、ザラザラしたものなど、その形状もさまざま。身体の中で有用な働きをする栄養素として注目されています。

「第6の栄養素」といわれる理由

人間が生きるために必要な栄養素には、タンパク質・脂質・炭水化物・ビタミン・ミネラルの5つの栄養素があげられます。これらの栄養素は身体をつくる・エネルギーをつくる・身体の調子を整える働きがあり、人間の身体になくてはならない栄養素として「5大栄養素」といわれています。

5大栄養素に含まれない食物繊維は、その働きが解明されるまでは、健康な身体を作るのに役立たない栄養素と考えられていました。

しかし、研究が進んだ現在では、美容や健康の観点から、食物繊維には多くの働きがあることが明らかとなっています。

こういった背景から、食物繊維の存在意義が見直されることになり、健康を支える重要な栄養素として「第6の栄養素」と呼ばれるようになりました。

アルギン酸とは

アルギン酸は、水溶性食物繊維のひとつ。昆布やワカメなどの海藻類に多く含まれる食物繊維で、ヌルヌルとしたヌメりや粘りがあるのが特徴です。アルギン酸には、「アルギン酸ナトリウム」「アルギン酸カリウム」などの種類がありますが、「アルギン酸カルシウム」は唯一アルギン酸の中で、水に溶けない不溶性食物繊維に該当します。

アルギン酸を加工食品に用いりやすいように低分子化した、低分子化アルギン酸ナトリウムは、身体の調子を整え、食習慣のサポートとして活用されています。

アルギン酸の働き

アルギン酸が注目される理由のひとつが、その粘性です。ネバネバしたアルギン酸は、腸内の不要物を吸着します。

また、海藻のヌメり成分であるアルギン酸は、消化に時間がかかるため、体に負担をかけません。なおかつ低カロリーなので、ダイエット時の栄養補給にも向いています。アルギン酸の特徴でもある粘性が、食物繊維の働きを最大限に活かしてくれるでしょう。

野菜不足・エネルギー過多に陥りやすい、現代の日本人の食生活。アルギン酸などの食物繊維は、偏った食事をサポートしてくれる心強い栄養素といえるでしょう。みなさんもぜひ、これを機に、第6の栄養素「食物繊維」意識的に取り入れてみませんか？